據記載，第一項有關建筑用塔機專利頒發于1900年。1905年出現了塔身固定的裝有臂架的起重機，1923年制成了近代塔機的原型樣機，同年出現第一臺比較完整的近代塔機。1930年當時德國已開始批量生產塔機，并用于建筑施工。1941年，有關塔機的德國工業標準DIN8770公布。該標準規定以吊載(t)和幅度(m)的乘積(tm)一起以重力矩表示塔機的起重能力。
我國的塔機行業于20世紀50年代開始起步,相對于中西歐國家由于建筑業疲軟造成的塔機業的不景氣, 我國的塔機業正處于一個迅速的發展時期。
但是，由于我國在城鎮化戰略等一系列利好政策推動下，塔式起重機市場反而得到了一定的保證，行業整體發展直逼歐美等發達國家。然而，在塔機技術越來越趨向于智能和綠色化，塔機企業管理趨向國際化的同時，我國中小塔機企業發展卻不容樂觀。
像徐工、中聯和三一這樣的大公司已經走出國門，開拓國外市場，特別是中聯重科已成為世界規模塔機企業。無不例外，這些巨頭企業有非常完備的研發、質量保證體系及運營管理機制，能夠參與國際市場份額的爭奪。但對中小企業來說，并沒有這樣的機會，由于自身受技術和資金制約，再加上行業價格戰加劇、貨款拖欠嚴重的影響，整個行業面臨的局勢并不明朗。
